국가가 버렸던 현실의 ‘김부장’“부모상도 휴가도 없었다”

드라마 ‘김부장’이 소환한 실제 역사

국가가 버렸던 현실의 ‘김부장’
“부모상도 휴가도 없었다”

존재 자체가 기밀이었던 북파공작원 약 1만3천명. 국가의 명령에 따라 목숨을 걸었지만 가족에게 생사조차 알릴 수 없었던 이들의 희생과 오랜 울분이 다시 조명되고 있다.

드라마의 인기와 함께 다시 떠오른 북파공작원

배우 소지섭 주연 드라마 ‘김부장’이 인기를 얻으면서 작품 속 주인공의 배경과 맞닿아 있는 실제 북파공작원들의 삶도 다시 주목받고 있다. 드라마에서는 가족을 지키기 위해 자신의 모든 것을 거는 전직 공작원의 이야기가 긴장감 있게 그려진다. 하지만 현실 속 북파공작원들이 감당해야 했던 삶은 드라마보다 더 가혹하고 처절했다.

북파공작원은 남북 대치가 이어지던 1948년부터 군과 정보기관의 지휘를 받아 북한 지역에서 적군 생포와 사살, 첩보 수집을 비롯한 비밀 임무를 수행했던 사람들이다. 이들의 존재는 국가기밀로 취급됐고, 이름과 활동 기록은 오랫동안 사회 밖으로 드러나지 않았다.

약 1만3천명 파견, 실종 처리만 7천726명

6·25전쟁 시기부터 1972년 7·4 남북공동성명 발표 전후까지 북한에 보내진 공작원은 약 1만3천명으로 추정된다. 이 가운데 실종자로 처리된 인원만 7천726명에 이른다. 숫자로만 보아도 얼마나 많은 사람이 국가의 비밀 임무에 동원되고도 정상적인 삶으로 돌아오지 못했는지를 짐작할 수 있다.

더욱 안타까운 점은 다수의 지원자가 자신이 어떤 일을 하게 될지 충분히 알지 못한 상태에서 포섭됐다는 증언이다. 국가기관에서 평생 일하게 해주고 생계를 책임지겠다는 말을 믿었지만, 체력 검사를 받는 줄 알고 따라간 곳이 외부와 완전히 격리된 훈련소였다는 것이다.

“가족에게 통보조차 하지 않았다”

1984년부터 3년간 북파공작원으로 훈련받았던 하태준 특수임무수행자유족동지회 회장은 당시 상황을 회상하며 가족과의 연락은 물론 휴가도 허락되지 않았다고 증언했다. 아버지가 세상을 떠나도 그 사실을 알려주지 않았고, 반대로 공작원이 훈련이나 임무 중 사망해도 가족에게 통보하지 않았다는 것이다.

어느 날 집안의 아들이 아무 말도 없이 사라졌으니 남겨진 가족의 삶도 무너질 수밖에 없었다. 가족은 실종 신고를 하고 전국을 찾아다녀도 정확한 행방을 확인할 방법이 없었다. 국가가 데려갔다는 사실조차 알 수 없었기 때문에 범죄 피해나 사고를 당한 것으로 생각하며 긴 세월을 보내야 했다.

공작원 본인뿐 아니라 가족까지 철저한 비밀주의의 희생자가 된 셈이다. 국가안보라는 이름으로 개인의 관계와 존엄, 가족이 최소한으로 알아야 할 생사 정보마저 차단됐다는 점에서 이들의 증언은 무거운 질문을 남긴다.

‘인간 병기’를 만든 극단적인 훈련

외부와 격리된 훈련소에서는 이들을 ‘인간 병기’로 만들기 위한 극단적인 훈련이 진행됐다고 한다. 무자비한 구타와 고문을 견디는 훈련이 기본이었으며, 이는 북한에서 발각됐을 때 정보를 발설하지 않고 고문을 버틸 수 있도록 한다는 명분으로 시행됐다.

과거 공작원들의 증언에는 해머로 가슴을 내려찍는 등 상상을 넘어서는 폭력이 등장한다. 훈련 과정에서 목숨을 잃거나 평생 회복하기 어려운 장애를 얻은 부대원들도 있었다. 훈련생 한 명을 감시하기 위해 교관과 감시 요원 등 여러 명이 배치됐을 정도로 생활도 철저하게 통제됐다.

이는 자발적인 군 복무나 정상적인 고용 관계와는 거리가 멀었다. 자신이 맡게 될 임무를 정확히 고지받지 못하고 격리된 상태에서 가혹한 훈련을 견뎌야 했다는 증언은 당시 국가권력이 개인의 생명과 인권을 얼마나 가볍게 다뤘는지를 보여준다.

살아 돌아온 뒤에도 끝나지 않은 고통

훈련소와 부대를 나온 뒤 사회로 복귀한 공작원들의 삶도 순탄하지 않았다. 오랜 기간 갑자기 사라졌다가 육체적·정신적으로 피폐해진 모습으로 돌아오자 가족들은 그 이유를 알 수 없었다. 행방을 말할 수도, 자신이 겪은 일을 설명할 수도 없었던 이들은 가족의 원망과 사회 부적응을 홀로 감당해야 했다.

3년 만에 돌아온 아들을 본 가족이 “눈에 살기가 생겼다”고 말할 정도로 훈련은 사람을 완전히 바꿔놓았다. 오랫동안 보지 못했던 아들이 살아 돌아왔다는 소식을 듣고 뛰쳐나오던 어머니가 쓰러져 세상을 떠났다는 사연도 전해진다.

국가를 위해 목숨을 내놓았지만 임무가 끝난 뒤에는 충분한 치료나 사회 복귀 지원을 받지 못했다. 존재가 기밀이라는 이유로 자신의 희생을 설명할 수도 없었고, 국가유공자로서 공개적인 존중을 기대하기도 어려웠다.

2002년 법원 판결 이후에야 드러난 존재

북파공작원들의 존재가 공식적으로 수면 위로 올라오기까지는 오랜 시간이 필요했다. 2002년 법원이 북파공작원의 존재를 인정하는 판결을 내리고, 2004년 특수임무수행자 보상에 관한 특별법이 마련되면서 이들은 비로소 제도권 안에서 자신의 희생을 말할 수 있게 됐다.

그러나 생존자와 유족들은 아직 충분한 명예 회복과 보상이 이뤄지지 않았다고 호소한다. 현재 특수임무유공자는 참전유공자나 일부 국가유공자에게 지급되는 정기 수당의 대상에서 제외돼 있으며, 의료지원과 보훈병원 감면 등 현물 중심의 혜택을 받는 데 그치고 있다.

국회에 계류 중인 ‘명예 수당’ 법안

2025년 8월에는 특수임무유공자에게 정기적인 명예 수당을 지급하는 내용의 법안이 발의됐지만 현재 국회에 계류 중이다. 생존자들이 고령에 접어들었다는 점을 고려하면 보상과 예우 문제를 더 이상 뒤로 미뤄서는 안 된다는 목소리가 커지고 있다.

단순한 경제적 보상만의 문제도 아니다. 국가가 공식적으로 이들의 공과 희생을 인정하고, 잘못된 동원과 관리 과정에서 발생한 피해를 기록하며, 유족에게도 합당한 설명과 명예 회복의 기회를 제공해야 한다는 요구다.

“북파공작원은 범죄자”라는 오래된 편견

생존자들을 괴롭히는 또 하나의 문제는 북파공작원이 대부분 범죄자나 사형수 출신이었다는 사회적 편견이다. 일부 범죄 경력자가 포함됐다는 증언은 있지만 전체 공작원 가운데 극히 일부에 불과하며, 대부분은 생계가 어려웠던 평범한 민간인 청년들이었다는 것이 관계자들의 설명이다.

심지어 열네 살의 나이에 공작원이 된 사례도 있었다고 전해진다. 임무의 위험성을 충분히 판단하기 어려운 어린 청소년까지 비밀 작전에 동원했다면 이는 국가가 국민의 생명과 존엄을 심각하게 경시한 사례로 볼 수 있다. 사실에 근거하지 않은 편견은 피해자들의 명예 회복을 또다시 가로막는 장벽이 된다.

드라마의 감동을 현실의 기억과 예우로

드라마 ‘김부장’은 국가를 위해 일했지만 결국 국가로부터 버림받은 인물의 상처와 가족을 향한 절박한 사랑을 다룬다. 시청자는 주인공의 액션과 부성애에 몰입하지만, 현실에는 이름조차 제대로 남기지 못한 수많은 ‘김부장’이 존재했다.

이들이 수행한 임무의 모든 내용을 공개하기는 어려울 수 있다. 그러나 비밀 유지가 희생에 대한 외면과 인권 침해의 면죄부가 될 수는 없다. 국가의 명령에 따라 목숨을 걸었던 이들의 공을 객관적으로 평가하고, 잘못된 부분은 인정하며, 생존자와 유족에게 실질적인 지원을 제공하는 것은 국가가 이제라도 이행해야 할 책임이다.

인기 드라마를 계기로 시작된 관심이 일시적인 화제에 머물지 않아야 한다. 존재가 기밀이었던 약 1만3천명과 돌아오지 못한 수천명의 이름, 그리고 이유도 모른 채 가족을 기다려야 했던 유족의 세월을 기억해야 한다. 현실의 ‘김부장’들에게 필요한 것은 자극적인 영웅담이 아니라 희생에 합당한 보상과 예우, 그리고 국가의 진정성 있는 응답이다.

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