향년 91세.
대한민국 대중문화의 산증인이자 수많은 이들에게 ‘국민 아버지’, ‘국민 배우’로 기억되는 故 이순재(1934~2025) 선생의 빈소에 25일, 정부가 추서한 금관문화훈장이 놓였다. 장례식장 한가운데 조용히 놓인 훈장은, 70년 세월을 대중과 함께 걸어온 한 예술가의 인생을 상징처럼 비추고 있다.

금관문화훈장, 한국 문화예술인의 최고 영예

금관문화훈장은 우리나라 문화훈장 가운데 가장 높은 등급으로, 문화예술 발전과 국민 문화 향유에 뚜렷한 공적을 남긴 이에게 수여된다. 최휘영 문화체육관광부 장관은 25일 서울아산병원 장례식장을 직접 찾아 고인의 영전에 훈장을 바치고, 유족에게 이를 전달했다.

짧은 발언이었지만, 그 속에는 한 세대가 함께 바라본 배우의 무게와, 한국 문화사에 남긴 족적에 대한 깊은 감사가 담겨 있었다.

함경북도 회령에서 시작된 삶, 철학과를 거쳐 무대로

故 이순재는 1934년 11월 함경북도 회령에서 태어났다. 전쟁과 분단의 소용돌이 속에서 남쪽으로 내려온 그는, 치열한 시대를 통과하며 인간과 사회를 깊이 사유하는 청년으로 자랐다. 그가 택한 전공은 서울대학교 철학과. 당시만 해도 예술, 특히 연극과 방송은 안정적인 미래와는 거리가 멀어 보이는 길이었다.

그러나 1956년, 대학 재학 중 연극 『지평선 너머』에 출연하며 본격적인 배우의 길로 접어들었다. “무대에 서는 그 순간 살아 있다는 느낌을 받았다”는 그의 고백처럼, 철학과에서 쌓아 올린 사유는 연극 무대에서 생생한 인물로 피어났다.

흑백TV에서 OTT 시대까지, 시대를 관통한 얼굴

1960~70년대: 한국 드라마의 태동과 함께한 선구자

TV가 막 보급되던 시절, 이순재는 방송극과 드라마에 꾸준히 출연하며 대중에게 얼굴을 알렸다. 연극 무대에서 갈고닦은 발성과 존재감은 작은 흑백 TV 화면에서도 선명하게 전달되었다. 당시 그는 엄격한 아버지, 냉철한 지식인, 때로는 유머 있는 이웃 아저씨까지 소화하며 ‘어디선가 본 듯한 한국인의 얼굴’을 만들어 갔다.

1980~90년대: ‘국민 아버지’ 이미지의 확립

이 시기 그는 『사랑이 뭐길래』, 『목욕탕집 남자들』, 『보통 사람들』 등 국민적 인기를 얻은 드라마들을 통해 전성기를 맞았다. 고집도 세고 자존심도 강하지만, 결국 가족을 먼저 생각하는 아버지 캐릭터는 한국 사회의 급격한 변화 속에서 많은 시청자에게 묵직한 위로와 공감을 안겨주었다.

2000년대 이후: 나이를 거스른 또 한 번의 전성기

노배우로 접어든 이후에도 그의 활동은 좀처럼 줄어들지 않았다. 사극 『동의보감』, 『허준』, 『상도』, 『이산』, 『공주의 남자』에서 깊은 연륜이 묻어나는 인물을 연기하며 이야기에 중심축을 세웠고, 『베토벤 바이러스』와 같은 현대극에서는 특유의 유머와 뚝심 있는 연기를 보여주며 젊은 세대에게도 큰 사랑을 받았다.

이후 『돈꽃』, 『개소리』에 이르기까지, 그는 늘 작품 한가운데에서 균형을 잡는 배우였다. 작품의 장르와 플랫폼이 바뀌어도, 이순재라는 이름은 곧 ‘믿고 보는 연기’를 상징했다.

정치와 교육, 배우를 넘어 사회의 어른으로

이순재는 단지 스크린과 브라운관에 머물지 않았다. 국회의원으로 의정 활동을 했고, 이후에는 대학에서 연기 교육에 힘쓰며 후배 양성에 헌신했다. 강단 위에서 그는 “연기는 사람을 이해하는 일”이라며, 대사를 외우는 기술보다 인물의 마음을 읽는 시선이 중요하다고 강조했다.

많은 제자들은 그를 “엄격하지만 누구보다 따뜻한 스승”으로 기억한다. 촬영 현장에서도 후배들에게 먼저 다가가 조언을 건네고, 스태프들을 이름으로 불러 주며 존중했던 그의 태도는, 단순한 ‘선배’가 아닌 ‘어른’으로서의 면모를 보여준다.

마지막까지 배우로 살다 간 삶

故 이순재는 별세 직전까지도 방송, 강연, 시상식 무대 등에서 활발히 활동해 왔다. 건강이 허락하는 한 카메라 앞에 서겠다는 의지는 그의 익숙한 한 마디로 압축된다.

“연기는 제 운명입니다.”
짧은 이 한 문장은, 이제 한 시대를 마무리한 예술가의 삶을 가장 잘 설명해 주는 유언 같은 문장이 되었다.

2025년 11월 25일 새벽, 그는 향년 91세를 일기로 세상을 떠났다. 하지만 서울아산병원 장례식장에 조문 행렬이 이어지는 모습은, 그가 남긴 작품과 기억이 여전히 살아 있음을 보여준다. 드라마와 영화, 연극 속 수많은 인물들로 우리 앞에 서 있던 그는, 이제 영정 사진과 금관문화훈장으로 우리 곁에 남아 조용히 미소 짓고 있다.

떠났지만 사라지지 않는 이름, 이순재

금관문화훈장이 고인의 영정 앞에 놓인 장면은, 한 사람의 예술가가 시대와 함께 걸어온 길에 대한 국가의 감사이자, 대중의 존경을 상징한다.

그의 부재는 크지만, 그가 남긴 수많은 작품과 제자, 그리고 시대를 관통하는 연기는 앞으로도 오랫동안 우리의 일상 속에서 반복해 재생될 것이다. 드라마를 다시 틀면, 예전과 다름없이 화면 속에서는 여전히 엄격하지만 정 많은 아버지가, 때로는 냉철한 스승이, 때로는 유쾌한 이웃이 우리를 맞이할 것이다.

70년 연기 인생을 마무리한 국민배우 故 이순재.
이제 그는 무대와 카메라의 불빛을 뒤로하고 떠났지만, 한국 대중문화의 역사 속에서는 영원히 지워지지 않는 한 줄로 남게 되었다.