2026년 2월 4일, 청와대에서 대통령과 국내 주요 10대 그룹 총수들이 한자리에 모였습니다. 새해 들어 처음 열린 공식 경제 회동이라는 점도 눈길을 끌었지만, 무엇보다 대화의 초점이 청년 일자리와 지방 투자 확대라는 ‘구조적 숙제’에 맞춰졌다는 점이 인상적이었습니다. “경기 대응” 같은 단기 처방을 넘어, 지금 한국 사회가 오래 끌어온 문제를 어떻게 풀어갈지에 대한 실무형 논의가 이어졌다는 평가가 나옵니다.

현장 분위기는 한마디로 “조심스럽지만 현실적”이었습니다. 정부는 과감한 유인책과 규제 정비를, 기업은 채용·투자 계획을 구체화하는 방식으로 맞물려야 성과가 난다는 공감대가 깔려 있었고, 참석자들은 ‘말’보다 ‘조건’과 ‘장애물’에 대해 꽤 직설적으로 이야기한 것으로 전해집니다.

1) 청년 일자리: “채용 숫자”보다 “질”에 방점

청년 고용은 늘 ‘민감한 지표’로 다뤄지지만, 이번 회동에서는 단순히 채용 규모를 늘리는 것만으로는 체감 개선이 어렵다는 문제의식이 강조됐습니다. 즉, “일자리가 있다”가 아니라 청년이 성장할 수 있는 일자리를 만들자는 방향입니다.

특히 AI(인공지능), 반도체, 바이오 같은 전략 산업을 중심으로 교육-현장-채용을 연결하는 구조를 어떻게 짤지가 중요하다는 이야기들이 나왔고, 지역 거점 대학과 기업의 산학 협력을 통해 ‘현장형 인재’ 육성을 강화하자는 제안도 함께 거론됐습니다.

2) 지방 투자: 기업이 말한 ‘현실 장벽’은 따로 있었다

지방 투자는 모두가 필요하다고 말하지만, 실제로는 “왜 지금까지 잘 안 됐는가”를 직면해야 합니다. 기업 입장에서는 입지 규제, 인허가 지연, 인력 수급 불균형, 정주 여건(주거·교육·교통)의 부족 등 단독으로 해결하기 어려운 장벽이 분명하다는 점을 강조한 것으로 알려졌습니다.

이에 대해 정부는 기업이 지방으로 이전하거나 투자할 때 겪는 행정·제도적 절차를 제로베이스에서 재검토하겠다는 메시지를 내놨고, 특히 “원스톱 지원” 같은 실행 장치를 통해 현장에서 체감하는 속도를 올리겠다는 취지가 부각됐습니다.

3) 인센티브와 규제 혁신: “킬러 규제”를 직접 손보겠다는 신호

투자에서 가장 큰 비용은 돈만이 아니라 ‘시간’입니다. 공장 하나 짓는데 인허가가 길어지고, 부지 용도 규제가 얽히면 기업은 계획을 미루거나 다른 지역을 선택하기도 하죠. 이번 회동에서 정부는 지방 투자 유인을 위해 세제 혜택 확대, 법인세 부담 완화, 토지 이용 규제 개선 등 체감 가능한 비용 절감 방안을 강조했습니다.

한마디로 정리하면, “기업이 움직일 만한 조건을 만들고, 움직였을 때 속도를 내게 해주자”는 방향입니다. 다만 인센티브는 ‘주면 끝’이 아니라, 실제로 지역의 일자리와 생활 인프라 개선으로 이어지도록 성과 관리(고용·투자·정주 여건)까지 설계되는지가 관건이겠죠.

마무리: 2026년의 키워드는 ‘약속’이 아니라 ‘집행’

세 시간 넘게 이어졌다는 이번 간담회는, 결국 “경제는 신뢰로 굴러간다”는 메시지로 귀결됩니다. 정부가 예측 가능한 제도와 속도를 제공하고, 기업이 그 위에서 투자와 채용을 실제로 집행할 때 청년과 지역이 변화를 체감할 수 있습니다.

특히 지방 투자는 공장 하나의 문제가 아니라, 인재가 머물고 가족이 살 수 있는 생활 기반까지 포함한 종합 패키지에 가깝습니다. 이번 논의가 일회성 이벤트로 끝나지 않고, 분기별 점검이나 후속 협의체 같은 방식으로 계속 이어진다면 “이번엔 다르다”는 평가가 나올 여지도 충분해 보입니다.